On a vu, dans le chapitre précédent, comment la mondialisation s'est développée. On a vu en particulier la création d'unions régionales au sein desquelles l'intégration économique était plus poussée. Un de ces exemples est l'Union européenne, sans doute le plus achevé.

Pourquoi construire un ensemble intégré ? On peut considérer que c'est une forme de réponse à  la mondialisation : dans un monde où règne une concurrence féroce, les pays souhaitent être moins vulnérables. En s'unissant à  leurs plus proches voisins, ceux qui souvent leur ressemblent le plus, en particulier sur le plan culturel, ces pays souhaitent être plus forts, limiter les risques, peser davantage dans les négociations internationales. Comme ces motivations sont universelles, on a vu se multiplier ces constructions régionales. C'est ce que l'on appelle la montée du régionalisme : le libre-échange et l'intégration économique se développent dans ces Unions régionales. L'Union européenne en est sans doute l'exemple le plus achevé, mais on peut citer aussi l'ALENA (qui regroupe le Canada, les Etats-Unis et le Mexique), le MERCOSUR en Amérique latine ou l'ASEAN en Asie.

Dans ce chapitre, nous allons nous demander en quoi consiste cette union régionale qu'est l'Union européenne et en quoi elle peut être bénéfique à  la croissance économique, mais nous verrons aussi comment cette création transforme les politiques économiques et sociales menées dans les Etats membres de l'Union européenne.