Le progrès technique imprime un rythme cyclique à la croissance économique : Schumpeter a aussi beaucoup insisté sur cet aspect. Les innovations ne surviennent pas régulièrement. En général, une innovation majeure donne lieu à une vague d'innovations (« grappes d'innovations »), puis celles-ci se diffusent et leurs effets finissent par s'épuiser jusqu'à l'innovation majeure suivante. On observe alors des cycles longs de croissance économique (50 ans environ) : dans une première phase, les innovations soutiennent une croissance rapide, c'est la phase d'expansion ; mais ensuite, les innovations s'épuisent, les entreprises fragiles font faillite car les marges bénéficiaires ont beaucoup diminué et c'est la phase de récession qui dure tant que les conditions de la reprise, avec des innovations plus importantes, ne sont pas réunies. Les cycles ne sont sans doute pas dus qu'au rythme de l'innovation mais celle-ci y participe certainement.