On parle d'économies d'échelle quand le coût moyen de production baisse au fur et à mesure que la quantité produite augmente. Le coût moyen, c'est ce qu'on appelle aussi le prix de revient ou le coût unitaire, c'est-à -dire ce que coûte, en moyenne, la production d'une unité de bien ou de service. Le graphique ci-dessous représente une situation d'économies d'échelle : en Q1, le coût moyen s'établit à P1, alors que pour un niveau de production plus élevé comme Q2, il tombe à un niveau inférieur P2. Et ainsi de suite avec P3 et Q3.
Supposons ainsi qu'une entreprise dont la production était de Q1 avant l'ouverture du commerce international, peut désormais vendre une quantité Q2 parce qu'elle a trouvé de nouveaux clients étrangers. Elle verra son coût moyen de production diminuer de P1 à P2. Elle pourra donc vendre son bien moins cher, ce qui profitera à l'ensemble de ses clients, nationaux comme étrangers. Le commerce international offre donc une possibilité de réaliser des économies d'échelle et donc de baisser les coûts de production.
A quoi sont dues les économies d'échelle ? Très généralement à la présence de coûts fixes, c'est-à -dire de dépenses dont le montant ne varie pas avec la quantité produite. C'est par exemple le cas du capital fixe, comme les machines ou les bâtiments : une fois qu'ils sont achetés, leur coût (amortissement, entretien, …) ne varie pratiquement plus. En conséquence, plus on vendra de biens ou de services, et plus on pourra répartir cette charge de dépense, ce qui réduira le coût moyen de production. Par exemple, assurer un local de production contre l'incendie coûte un certain prix mais ce prix est fixe quelle que soit la production réalisée dans ce local (et on paie même pendant les vacances des employés, c'est-à -dire quand la production est nulle !) ; l'assurance est un coût fixe, qui ne dépend donc pas des quantités produites et dont le coût par produit fabriqué diminue au fur et à mesure que la production augmente. L'entreprise réalise là , en augmentant sa production, une économie d'échelle.