Les facteurs de production.
Quels sont les éléments qui permettent de produire ? Les économistes considèrent traditionnellement qu'il y en a deux, le capital et le travail. Le capital, que l'on appelle aussi moyens de production, est constitué des bâtiments, de la terre, des machines et des matières premières. On en reverra plus précisément la définition plus loin. On peut dire que ce sont les éléments dont l'objectif est de rendre possible la production d'autres biens ou services. Autrement dit, le capital est constitué de biens qui n'ont pas pour objet la satisfaction de la consommation finale des agents économiques. Le travail est apporté par les hommes (et les femmes !) : il s'agit de l'activité qu'ils mettent au service de la production de biens et services.
La combinaison des facteurs de production et la croissance.
Pour produire, on combine du capital et du travail : aujourd'hui, bien peu de productions seraient possibles avec uniquement du travail, et aucune avec uniquement du capital (l'intervention humaine reste toujours nécessaire, même dans les unités de production les plus automatisées). Il faut donc, pour produire, à la fois du capital et du travail. Dans quelles proportions ? Il n'y a pas de réponse générale à cette question. Cela dépend du produit considéré, de l'état de la technique pour ce produit-là : la réponse n'est évidemment pas la même pour la construction d'un pont ou pour celle d'un ordinateur.
Mais, dans tous les cas, le chef d'entreprise prendra en compte au moins deux éléments pour décider de la combinaison productive retenue : le coût relatif du capital et du travail (si le travail est relativement bon marché, l'entrepreneur aura intérêt à utiliser relativement beaucoup de travail s'il a le choix, ou à produire des produits nécessitant beaucoup de travail) et l'efficacité productive de la combinaison retenue, souvent mesurée par la productivité du travail qui en résulte. L'entreprise cherche à améliorer sa productivité, en particulier parce que cela aura des conséquences favorables sur son profit. Ce faisant, elle contribue à la croissance de la production, soit en produisant davantage elle-même, soit en économisant des facteurs de production qui seront alors disponibles pour augmenter la production dans d'autres entreprises.
Si, dans un pays, la population active augmente, la quantité de travail disponible augmente et il est logique que la production puisse augmenter. On peut faire la même remarque avec le capital. Quand la production augmente dans la même proportion que les facteurs de production utilisés, on parle de croissance extensive. Mais les entreprises cherchent en général à obtenir un accroissement de la production plus rapide que celui de la quantité de facteurs utilisés. On parle alors de croissance intensive.