Qu'est-ce que le travail ? Ce terme peut être utilisé dans de nombreux sens. Il s'agit d'abord de l'activité productive des hommes : pour être consommables, les produits de la nature doivent être transformés et c'est en cette activité que consiste le travail. Dans notre société capitaliste, on appellera alors travail l'activité professionnelle rémunérée (ce qui me permet de dire à mes élèves que je suis la seule à travailler dans cette classe !). Mais le mot travail désigne aussi parfois le résultat de cette activité : on parle alors d'un « beau travail » pour parler, par exemple, du résultat de l'activité d'un artisan dans la construction d'une meuble ; et souvent, alors, le travail est présenté comme un accomplissement, un épanouissement de l'homme. Enfin, le mot travail renvoie aussi aux conséquences sociales de cette activité : par le travail, les individus s'intègrent à la société en participant à la création collective de richesses, ils créent des liens entre eux, liens qui permettent à la société d'exister. C'est évidemment un aspect très important du travail dans les sociétés modernes et nous travaillerons sur cette question dans la deuxième partie du programme.
Quand nous utilisons le terme « emploi », nous ne disons pas la même chose qu'avec le mot « travail » : l'emploi est une place dans la production, une situation dans la hiérarchie de l'entreprise. Un emploi est offert ou recherché, il est créé ou supprimé, pas le travail. On peut dénombrer les emplois, ce qu'il est bien difficile de faire avec le travail.
Quand on cherche à mesurer la quantité de travail utilisée ou son augmentation, on utilise comme indicateur le nombre d'emplois, mais il faut lui en ajouter d'autres, par exemple la durée annuelle du travail (avoir 1000 employés dans une entreprise, c'est une chose, mais pour savoir quelle quantité de travail ils fournissent, il faut savoir combien de temps ils travaillent dans l'année : s'ils travaillent 40 heures par semaine avec 6 semaines de congés payés ou s'ils travaillent 45 heures par semaine avec 2 semaines de congés payés, ce n'est pas du tout la même quantité de travail qui est fournie annuellement).