Si l’on reprend schématiquement l’analyse marxiste présentée plus haut (et déjà étudiée en classe de Première !), une classe sociale se définit par sa place dans le processus de production. Mais elle ne peut exister sans conscience de classe, c'est-à -dire la conscience d’appartenir à un groupe ayant des intérêts communs à défendre, y compris dans le domaine politique pour Marx. Examinons comment on peut, en partant de là mais sans forcément se limiter à la théorie marxiste, définir plus précisément la classe ouvrière :
La classe ouvrière est constituée de personnes ayant la même position dans le processus de production : les ouvriers sont salariés, ils ne possèdent pas les moyens de production. Ils ne possèdent que leur force de travail qu’ils vendent contre un salaire. Le produit de leur travail ne leur appartient pas non plus. Il appartient au propriétaire des moyens de production qui le vend, à la fois pour payer les coûts de production et pour en retirer le plus grand profit possible. Les ouvriers sont donc, dans le processus de production, un groupe dominé sans pouvoir de décision.
Pour exister, la classe ouvrière a besoin d’avoir conscience de former un groupe dont les intérêts sont opposés de manière irréductible à ceux de la bourgeoisie détentrice des moyens de production. La classe ouvrière doit donc partager une culture commune (la “ culture ouvrière ” dont ont beaucoup parlé les sociologues jusqu’aux années 1970), des comportements communs et être capable de se constituer en acteur collectif dans les conflits avec les autres classes.