Comment mesure-t-on les inégalités ? Une réponse rapide serait de dire qu'on les mesure mal, ce qui est vrai car les informations fiables sont difficiles à recueillir (par exemple, pour connaître les patrimoines, on dispose surtout des déclarations fiscales et successorales, dont on sait qu'elles ne sont pas toujours complètement fidèles à la réalité). Cependant, on mesure les inégalités et il faut connaître les outils utilisés pour mesurer les écarts à partir des informations recueillies. Il y a deux outils principaux (le rapport interdécile et la courbe de Lorenz) que nous allons présenter ici.
- Le rapport interdécile : quand on veut mesurer l'inégalité des revenus, par exemple, on peut décider de ranger les ménages par groupe de 10 %, en commençant par les 10 % percevant les plus faibles revenus (ce groupe s'appelle le premier décile) et en allant jusqu'au 10è décile, c'est-à -dire les 10 % des ménages percevant les plus hauts revenus. Un décile est séparé du décile supérieur et du décile inférieur par un montant de revenu que l'on appelle « limite de décile ». Chaque décile est donc borné par une limite inférieure de décile, qui est le montant du revenu au-dessus duquel se situent les ménages du décile, et une limite supérieure, qui est le montant du revenu au-dessous duquel se situent les ménages du décile. Cela permet de lire le tableau de la manière suivante : 10 % des ménages (le 3è décile par exemple) disposent d'un revenu compris entre tel montant et tel montant. Ce tableau présentant la répartition du revenu par décile permet de calculer le rapport inter décile, en général D9/D1 : on fait le rapport entre le montant de revenu séparant le décile 9 du décile 10 et celui séparant le décile 1 du décile 2. On ne prend pas le 10ème décile car, pour ce décile, on n'a pas de borne supérieure (le montant d'un revenu ou d'un patrimoine connaît une borne inférieure, c'est 0, mais pas de borne supérieure). Vous trouverez un exemple dans les activités situées en dessous de ce paragraphe avec des exercices de lecture.
- La courbe de Lorenz (voir l'exemple dans les activités en bas de la page) : à partir d'un tableau de répartition du revenu par décile, on va construire un graphique qui permet d'évaluer au premier coup d'œil l'ampleur des inégalités. Pour construire la courbe de Lorenz, on met en abscisse les ménages par décile successif (du premier au dixième) et en ordonnée le revenu global en % (le montant total du revenu des ménages correspond à 100 %). Plus la courbe est éloignée de la diagonale, plus les inégalités sont grandes. En effet, cela signifie qu'une forte proportion des ménages ne dispose que d'une faible proportion du revenu global (par exemple, si 80 % des ménages ne disposent au total que de 30 % du revenu global, cela signifie que 20 % des ménages disposent de 70 % du revenu global et on a donc une forte inégalité). L'égalité parfaite est représentée par la diagonale : 10 % des ménages disposent de 10 % du revenu, 20 % des ménages de 20 % du revenu, 50 % des ménages de 50 % du revenu, et ainsi de suite.