Le principe du juste-à -temps se décline en cinq exigences, ce que l'on appelle les «cinq zéros» :
- Zéro stock : les produits finis ne doivent pas attendre les clients sur les étagères (cela coûte cher à l'entreprise : il faut de la place pour les stocks et de la surveillance), les matières premières ou les pièces détachées ne doivent pas être stockées en attendant leur utilisation (même problème de place, et il faut payer les pièces longtemps avant de les utiliser). Résultat : on produit quand on a un certain nombre de commandes, on fait venir les pièces exactement au moment où on en a besoin.
- Zéro délai : il faut réduire au minimum le temps nécessaire dans l'entreprise pour changer le produit en cours de fabrication, c'est-à -dire qu'il faut que les hommes et les machines soient flexibles. De même, il faut réduire au minimum le délai entre la prise d'une commande et sa satisfaction.
- Zéro défaut : l'entreprise par les services offerts et les produits fabriqués doit être irréprochable vis-à -vis de ses clients. La qualité doit donc être une obsession. Même si la recherche de la qualité peut être coûteuse, on sait qu'elle permet aussi la réalisation d'économies : les malfaçons coûtent très cher, le mécontentement des clients aussi, surtout quand la concurrence est forte.
- Zéro panne : l'entretien et la fiabilité des machines sont essentiels.
- Zéro papier : les économies doivent aussi toucher les bureaux, il faut limiter les opérations débouchant sur un développement de la paperasserie.