On peut la considérer comme un aspect des inégalités économiques. Elle est aussi et surtout à l'articulation des inégalités sociales et économiques car en général, les « pauvres » cumulent beaucoup des inégalités. De plus, la pauvreté est aussi à la source de l'exclusion, même si on peut être pauvre sans être exclu et, éventuellement, être exclu sans être pauvre. Nous nous limiterons ici à la définition de la pauvreté économique, mais nous reparlerons des problèmes liés à la pauvreté dans le chapitre 5.
Il y a plusieurs définition de la pauvreté : en général, on distingue pauvreté absolue et pauvreté relative. La pauvreté absolue concerne les gens qui ne disposent pas de la quantité minimale de biens et services qui permettent une vie normale. L'ONU va par exemple définir la pauvreté absolue comme la situation dans laquelle un individu n'a pas les moyens de se procurer le panier de biens jugés indispensable à sa survie (estimé à environ 10€ par jour en 2002 en France). La pauvreté relative définit la pauvreté par comparaison avec le niveau de vie moyen du pays considéré. Elle est en général définie par une proportion du revenu médian (celui qui partage la population en deux parties égales). En France, un ménage est considéré comme pauvre par l'INSEE quand il dispose de moins de 50 % du revenu médian français par unité de consommation.