Le problème à résoudre est donc le suivant : les grandeurs économiques sont mesurées en monnaie car cela permet de faire des sommes (pour connaître le PIB, il faut ajouter par exemple des carottes et des avions, ce qui ne peut se faire qu'en utilisant leur valeur monétaire, c'est-à -dire leurs prix, car ils seront alors exprimés dans une unité commune, l'euro par exemple). Mais utiliser les prix pose un problème car les prix ne sont pas stables, ce qui fait que quand un indicateur économique exprimé en valeur augmente, on ne sait pas si cela correspond à une augmentation réelle ou s'il ne s'agit que de la hausse des prix (ou s'il s'agit un peu des deux, ce qui est le plus fréquent). Il faudrait donc arriver à éliminer les effets de la hausse des prix quand on veut mesurer l'évolution réelle d'indicateurs donnés en valeur.

Comment connaît-on la hausse des prix ? On doit disposer d'un indicateur permettant de calculer les variations du niveau général des prix. Cet indicateur est en général l'indice des prix à  la consommation.

Ainsi si l'indice des prix passe de 100 en t₀ à  110 en t₁, cela signifie que le niveau général des prix a augmenté de 10% entre les deux périodes.

Quand on n'a pas la série statistique donnant l'évolution de l'indice des prix, mais que l'on dispose d'une information sur la hausse des prix donnée sous la forme d'une variation en % (par exemple, "les prix ont augmenté de 3% en 2001"), on doit, pour pouvoir faire simplement le calcul, transformer cette information sous forme d'indices. Dans notre exemple, cela donnera : "si l'indice des prix est de 100 à  la fin de 2000, il atteint 103 à  la fin de 2001" (100 + 3% de 100).

Reprenons l'exemple de la croissance du PIB (en milliards d'euros) que nous avons vu plus haut.

La variation des prix nous gêne pour évaluer la variation réelle du PIB. Nous allons donc faire comme si les prix n'avaient pas varié, comme s'ils étaient restés constants, c'est-à -dire comme si les prix étaient restés à l'indice 100 sur toute la période.

• Mathématiquement, comment cela peut-il s'écrire ? Prenons l'année 2008, par exemple. La question est la suivante : à combien s'élèverait le PIB français en 2008 si les prix, au lieu d'avoir augmenté pour atteindre l'indice 118.6, étaient restés à l'indice de base 100 ? Décomposons le raisonnement :
  

  • si les prix étaient restés à 100: 118.6--> 100.0
    alors le PIB serait de ? : 1950.1--> x
    On retrouve le produit en croix dont vous avez l'habitude et on trouve x sans problème :
    x = (1 950.1/118.6) x 100 = 1 644.3

• Mais quelle va être l'unité ? Le PIB de 2008 n'est plus en milliards d'euros comme précédemment. On a fait un calcul qui a transformé l'unité. Il faut donc trouver une nouvelle appellation. En fait, on peut en utiliser plusieurs que nous récapitulerons en présentant la généralisation du calcul. On parle en général d'euros constants, pour signifier que les calculs ont été faits en faisant comme si les prix étaient restés constants. Ici, on dira par exemple que le PIB français pour 2008 est de 1 644.3 milliards d'euros constants de 2000 (car on a pris le niveau des prix de 2000 comme base pour le calcul).

Pour "déflater" une série statistique, c'est-à -dire enlever les effets de la hausse des prix, on procède de la manière suivante :

1. on construit, si elles ne sont pas données, des données en indices sur l'inflation : on a souvent un taux de variation des prix, qu'il n'est pas difficile de transformer en indices (on pose 100 pour la première année et, si la hausse des prix a été de 5% par exemple, on calcule l'indice qui est ici de 105). Si l'indice des prix est donné, dans le tableau par exemple, on n'a rien à faire.
2. Puis on fait le raisonnement suivant :
   Indice des prix de t₁ --> 100
   Valeur de la variable en t₁ --> x
   d'où x = (valeur de la variable en t₁ x 100)/indice des prix de t₁
3. Pour ceux qui préfèrent apprendre une formule par coeur, la voilà :
   

   Valeur réelle de la variable en t₁ = (valeur nomimale de la variable en t₁/indice des prix en t₁) x 100

4. Comment dire dans une phrase que l'on a enlevé les effets de l'inflation ? Le tableau suivant récapitule les différentes formulations :
   

   On n'a pas enlevé les effets de l'inflation	On a enlevé les effets de l'inflation
   En euros courants En euros En valeur nominal	En euros constants En euros de telle ou telle année (année de base) En volume réel

   On peut certainement en trouver d'autres. Remarquons que quand rien n'est précisé, il s'agit d'euros courants, c'est-à -dire qu'on n'a pas enlevé les effets de l'inflation, ce qui rend très difficile l'analyse de l'évolution réelle de la variable.

Reprenons les trois exemples que nous avions utilisés pour poser le problème.